Brod je manevrisao mimo brodske putanje da bi izbjegao ledene sante. Kapetan Hazelwood se jedan sat prije ponoći povukao u svoju kabinu i komandni most prepustio dežurnom osoblju uz naredbu da vrati pravac na ranije dogovorenu tačku. Tanker Exxon Valdez nije uspio da se vrati na zadati kurs i oko 4 sata 24. marta 1989. godine udario u ledenu santu.
Prema zvaničnim izveštajima, tanker je nosio 53,1 miliona američkih galona (201×103 m3) nafte. Iz broda se izlilo 10,8 miliona galona tereta (40.9×103 m3 ili 9.0×106 imp gal) koji je prekrio 11.000 kvadratnih milja (28.000 km2) okeanske površine.
Neke organizacije, kao što su Defenders of Wildlife, osporavaju zvanične procjene, tvrdeći da je prijavljena znatno manja količina izliva.
Na početku trećeg dana, nakon što se plovilo nasukalo, oluja je potisla veliku količinu sirove nafte na kamenite obale brojnih plaža na obližnjim ostrvima Knight Island Chain.
Jedna od najvećih pomorskih ekoloških katastrofa izazvanih ljudskim faktorom
Količina izlivene nafte je daleko od vrha liste najvećih izliva nafte u svijetu. Međutim, zbog izolovanosti lokacije (kojoj se može pristupiti samo helikopterom ili brodom) preduzimanje potrebnih mjera je bilo izuzetno otežano.
Sam region je bio životna sredina za losose, morske vidre, foke i brojne vrste morskih ptica, a vi pogledajte video u kome kapetan Hazelwood dana, 25 godina kasnije, na simulatoru objašnjava novinarki CNN- a šta se u stvari dogodilo te noći.